Montréal est peut-être l’une des villes les plus élégantes et les plus avant-gardistes d’Amérique du Nord, mais c’est aussi l’une des plus anciennes. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la province du Québec ne manque pas de monuments qui viennent narrer son histoire mouvementée. Il n’y a pas de meilleur endroit pour découvrir la riche histoire de la ville que le quartier du Vieux-Montréal. Stratégiquement situé au centre de la ville, à quelques pâtés de maisons de la gare et facilement accessibles à pied, le Vieux-Montréal compte des rues pavées pittoresques, une belle architecture d’inspiration coloniale et des sites historiques fascinants. Ces derniers se mêlent aux boutiques branchées, aux galeries d’art ultramodernes et aux restaurants et hôtels exceptionnels.
Un peu d’histoire
Montréal a vu le jour en 1642, à une époque où New York était encore New Amsterdam et où Philadelphie n’était pas encore née. D’abord appelée Ville-Marie, Montréal a été établie à Pointe-à-Callière, là où le fleuve Saint-Laurent rencontrait ce qui était alors la Petite Rivière. En 1992, alors que Montréal célébrait son 350e anniversaire, le Musée Pointe-à-Callière a ouvert ses portes à cet endroit même, en tant qu’aboutissement de plus d’une décennie de fouilles archéologiques sur le site. Le musée, qui est un vaste complexe de bâtiments, abrite plus d’un million d’artefacts (dont beaucoup sont exposés à leur emplacement d’origine) et retrace des siècles d’histoire de la région, de l’époque amérindienne à nos jours. Pour un cours d’initiation rapide au patrimoine montréalais, jetez un coup d’œil à l’excellent spectacle multimédia sur grand écran de 18 minutes du musée.
Que faire au Vieux-Montréal ?
À quelques pas à l’ouest du vieux quartier de Montréal se trouve la célèbre basilique Notre-Dame, une grande église néogothique construite dans les années 1820, avec un énorme orgue à tuyaux centenaire à l’intérieur et de magnifiques vitraux révélant des scènes de l’histoire religieuse de Montréal. Le vieux séminaire sulpicien d’à côté, datant de 1685, est le plus ancien bâtiment de toute la ville. À l’est se trouve le Vieux-Port, qui n’est plus le principal port commercial de Montréal. Cet endroit magique est aujourd’hui un port de plaisance et une zone de loisirs achalandée au bord de l’eau, avec une plage urbaine récemment aménagée par la ville. Au sud se trouve le Centre d’Histoire de Montréal, avec trois étages d’expositions qui révèlent les nombreuses nuances de l’histoire de la ville. Au nord se trouve la place Jacques-Cartier, un endroit qui servait de marché avant même l’arrivée des Européens. La place est aujourd’hui l’une des zones touristiques les plus animées de Montréal, bordée de cafés aux belles terrasses et remplie d’artistes de rue qui font le show au printemps et en été. À proximité se trouvent le parc du Champ-de-Mars, qui abrite la plus longue section restante du mur de fortification de la ville, et le Château Ramezay, le plus ancien musée privé d’histoire de Québec, situé dans la résidence de 1705 d’un ancien gouverneur de la Nouvelle-France. Ce château est d’ailleurs doté d’un magnifique jardin colonial français.